Um novo estudo do Laboratório Cold Spring Harbor
(EUA) analisou como os neurônios do córtex orbitofrontal codificam variáveis
mentais como motivação ou confiança, desvendando alguns dos maiores mistérios
sobre a cognição humana.
Os achados poderiam levar ao desenvolvimento de
melhores tratamentos para condições como transtorno obsessivo-compulsivo,
vícios e outras doenças psiquiátricas.
Até podemos pensar que temos uma mente consciente,
mas não temos
Córtex orbitofrontal
O córtex orbitofrontal é bem conhecido como uma área
crítica para a tomada de decisões no cérebro de humanos e animais.
Um estudo de caso famoso mostrou a importância dessa
região: Phineas Gage, um trabalhador ferroviário, sobreviveu a um acidente no
qual uma barra de ferro perfurou seu crânio, mas sua personalidade e
habilidades de tomada de decisão foram afetadas.
Para expor o funcionamento do mecanismo por trás
dessa região cerebral, a equipe da nova pesquisa monitorou a atividade neuronal
no cérebro de ratos enquanto eles tomavam decisões complexas, identificando uma
estrutura desconhecida na organização funcional do córtex orbitofrontal.
O inconsciente na tomadas de decisão: não subestime
os olhos da sua mente
O experimento
Os pesquisadores utilizaram modelos matemáticos do
comportamento de escolhas para determinar o que chamaram de “confiança de
decisão”.
Essa abordagem levou a previsões específicas sobre a
representação da confiança em termos de variáveis observáveis, como a
dificuldade de tomar uma decisão.
O que os cientistas concluíram foi que muitos
neurônios orbitofrontais eram consistentes com essas previsões, ou seja, sua atividade
aumentava ou diminuía com a confiança de decisão.
Como o cérebro escolhe uma opção quando precisa
fazer uma decisão rápida
Dando sentido à bagunça
Estudos anteriores do córtex orbitofrontal já haviam
identificado variáveis mentais semelhantes. No entanto, essa região parece
muito mais complexa do que outras, como o córtex visual; não há ordem nas
respostas, por exemplo.
Para desembaraçar toda essa complexidade, a equipe
do novo estudo usou técnicas de aprendizado de máquina avançadas a fim de
entender os padrões de atividade de grandes populações de neurônios da região.
Os pesquisadores descobriram que eles se enquadravam
em grupos funcionais distintos. Cada um desses grupos codificava diferentes
variáveis mentais, como “confiança de decisão” ou “valor de recompensa”,
revelando uma organização altamente estruturada.
Anatomia
O próximo passo da pesquisa foi tentar compreender
se esses grupos funcionais eram apoiados por alguma estrutura anatômica
especializada.
Para isso, a equipe utilizou vírus projetados para
visar grupos específicos de neurônios – os que enviam conexões para o corpo
estriado, uma parte do cérebro que desempenha um papel na escolha.
Os cientistas monitoraram a atividade desses
neurônios e descobriram que eles codificam outra variável mental, o valor de
recompensa, aumentando sua atividade quando a recompensa esperada era baixa.
Aplicações
Segundo os pesquisadores, a compreensão da relação
lógica entre os neurônios, as diferentes tarefas que eles desempenham e como
eles estão fisicamente estruturados no cérebro pode levar ao desenvolvimento de
tratamentos para diversos distúrbios psiquiátricos.
Podemos até descobrir como estimular com mais
precisão o cérebro de pacientes com depressão grave, Parkinson e outros tipos
de doenças.
Um artigo sobre a pesquisa foi publicado na revista
científica Nature. [MedicalXpress]
Fonte: https://hypescience.com/misterio-chave-e-desvendado-sobre-como-o-cerebro-produz-cognicao/
- Por Natasha Romanzoti
