Se alguém pergunta: “qual é a substância mais importante que
existe?”, a resposta mais óbvia é “a água”. Não só ela é diretamente
responsável pela nossa existência, como perfaz a maior parte do corpo humano –
precisamos dela para sobreviver.
Com base em quão abundante parece ser, é fácil esquecer que
na maioria das vezes é um dos recursos mais escassos (pelo menos quando se
trata de água potável), ainda mais quando deixamos a atmosfera da Terra rumo a
imensidão do espaço.
Confira uma lista com alguns dos fatos mais interessantes
sobre esse líquido e o papel que desempenha em nosso planeta:
10. A
Terra não tem tanta água quanto provavelmente você acha que tem
É fato que mais de 70% da superfície da Terra é coberta por
água; o Oceano Pacífico, sozinho, cobre metade do globo. No entanto, na maior
parte da superfície, ela não passa de uma película relativamente fina.
Um estudo recente publicado pela U.S. Geological Survey
(Serviço Geológico dos EUA) mostra que se reuníssemos toda a água da Terra
(oceanos, rios, lagos, lenções freáticos e calotas de gelo) em uma única
esfera, ela teria um diâmetro de 1.384 km, um pouco mais que a distância do Rio
de Janeiro – RJ a Salvador – BA, ou o tamanho de um planeta anão como o Sedna
(um dos muitos objetos trans-netunianos), e teria um volume de 1,386 bilhão de
quilômetros cúbicos.
Além disso, a quantidade de água doce é muito menor: sua
esfera teria um diâmetro de 272,8
km – 4 vezes menor em diâmetro e 50 vezes menor em volume. Essa segunda
esfera inclui as geleiras. A terceira esfera, com apenas lagos de água doce e
rios, teria uns 90 km
de diâmetro.
9. A
lua Europa tem mais água que a Terra
Antigamente, os astrobiólogos achavam que a Terra era a
maior fonte de água do sistema solar, algo hoje reconhecido como falso.
Quando na década de 90 a sonda Galileu investigou o sistema de luas
de Júpiter, descobriu que uma delas tinha uma massa de água maior que o
esperado. A notícia repercutiu pelo mundo e, de uma gélida lua, Europa se
tornou uma sensação no mundo dos astrobiólogos como potencial morada para a
vida extraterrestre.
Sua água está na forma de uma espessa crosta de gelo
rachada, onde podem se formar lagos subglaciais perto da superfície, parecidos
com o famoso lago Vostok, explorado na Antártida. E os estudos indicam também
um oceano colossal de água líquida abaixo da crosta de gelo.
Mesmo sendo menor que a lua e umas 50 vezes menor que a
Terra, toda a água de Europa daria uma esfera de 1.754 km, duas a três
vezes maior que toda a massa líquida da Terra.
Outros mundos parecem ter ainda mais. Titã, lua de Saturno,
teria uma massa maior de água que a Terra e Europa, enquanto o planeta Netuno
poderia ter em seu manto uma massa colossal de vários planetas Terras em forma
de água, segundo modelos teóricos para a estrutura dos gigantes gasosos
distantes.
No sistema solar exterior, a presença de água em mundos como
luas e planetas anões não é uma pequena fração como na Terra, mas tão ou mais
substancial que a própria rocha.
8. Nosso abastecimento de água veio provavelmente de cometas
e asteroides
Não temos uma resposta exata sobre a origem da água na Terra, mas o modelo
científico mais aceito indica que ela veio por um bombardeio de cometas.
Neste cenário, a primeira parte da história é que muito de
nosso abastecimento de água existiu no período de formação dos planetas, quando
o material que os compõe começou a se fundir no disco protoplanetário do
sistema solar em formação ao redor do jovem sol.
Enquanto planetas rochosos se formavam no sistema solar
interior, o calor das rochas fundidas teria feito todas as massas de água
evaporarem e escaparem da gravidade para o espaço, se aglutinando na forma de
cometas e asteroides – no fim, a gravidade dos planetas se encarregou de
arremessá-los para longe do espaço planetário, onde permaneceram inertes por
bilhões de anos.
A segunda parte vem no Intenso Bombardeamento Tardio, quando
um fenômeno gravitacional iniciou um processo de envio de muitos desses objetos
gelados na direção do sistema solar interior, tendo muitos deles caído na
Terra. Com isso, uma massa imensa de água se formou em nosso planeta, com a
ajuda da pressão atmosférica da Terra.
Boa parte dos materiais orgânicos daqui provavelmente vieram
para a Terra da mesma maneira, dando origem à vida.
7. Micrometeoritos caem na Terra sobre a forma de chuva
Estima-se que em torno de 10 mil toneladas de
micrometeoritos caem na Terra todos os dias, sendo muitos deles pequenos
pedaços de rocha por vezes com pequenas frações de ferro, que cruzam nosso
caminho.
Acredita-se que a maioria desses pequenos viajantes, que
consiga sobreviver ao atrito com a atmosfera que incinera objetos entrantes,
acaba ficando presos na atmosfera superior e passe realmente a fazer parte
dela. Em um dado momento, eles se misturam com o vapor de água, aglomerando-se
e depois caindo sobre a superfície na forma de chuva.
Então, na próxima vez que molhar-se numa chuva de verão,
saiba que pode estar em contato com bilhões de pequenas partículas de poeira
estelar, restos da formação planetária, talvez pedacinhos de Marte ou da lua.
6. Há mais de 10^30 vírus nos oceanos do mundo
Através de sua pesquisa, Curtis Suttle (da Universidade de British Columbia)
passou um tempo significativo a contar fisicamente o número de vírus
localizados em várias partes do oceano. Em última análise, ele concluiu que
cada litro de água do mar contém cerca de 3 bilhões de vírus. Considerando o
fato de que os geólogos estimam que o oceano contém cerca de 1,3×1021 litros de
água, devemos ter cerca de 4 E 30 (4 seguido de 30 zeros) vírus ao todo.
Uma curiosidade é que se pudéssemos empilhar esse número
colossal de seres microscópicos, cobriríamos algo como 10 milhões de anos-luz –
uma medida mais que astronômica, galáctica. Uma ano-luz equivale a 9,46
trilhões de km. A nossa galáxia, a Via Láctea, tem 100.000 anos-luz de
diâmetro. 10 milhões de anos-luz daria o diâmetro do Grupo Local de Galáxias,
que abrange 35 galáxias, entre elas a nossa.
5. A
vida pode sobreviver em regiões “inabitáveis” do fundo do mar
A maioria de nós mantém uma boa ideia das variáveis
necessárias para nossa sobrevivência – água, alimentos, oxigênio, luz solar… –
tudo isso geralmente considerado imperativo para a nossa forma de vida.
Imagine a surpresa dos biólogos quando vida foi descoberta
ao explorarem alguns dos mais profundos lugares de nosso planeta, onde as
condições são mais adversas que quaisquer outras localidades já vistas.
As formas de vida encontradas são comparáveis a potenciais
formas alienígenas. Algumas delas, como os vermes-tubo, são criaturas de três
metros de comprimento, sem olhos, bocas ou intestinos. Outros, como bactérias
que forma encontradas dentro de fontes hidrotermais, vivem a mais de 2.000 metros abaixo do
nível do mar – onde não só há ausência de luz solar, como a pressão é
substancialmente maior do que se poderia experimentar na superfície, e as
temperaturas podem exceder os 400 graus Celsius. Para sobreviver, algumas
formas de vida extraem energia a partir do sulfeto de hidrogênio proveniente das
fontes hidrotermais, num processo chamado “síntese química”.
Na parte mais profunda do oceano, na Fossa das Marianas,
além de outros seres foi encontrada uma peculiar ameba gigante, com 10 centímetros.
Esses seres vivem a quase 11 quilômetros de profundidade com uma pressão
1.100 vezes maior que a da atmosfera ao nível do mar.
A vida nesses estremos obscuros tem sido uma grande
esperança para a procura por formas de vida extraterrestre em mundos com
oceanos obscuros como Europa, a lua de Júpiter citada no item 9.
4. Há mais moléculas em um litro de água que litros de água
no oceano
Se você despejasse uma garrafa de água no oceano, e viajasse para o outro lado
do mundo para pegar água do oceano com essa mesma garrafa, qual a chance de
pegar ao menos uma molécula da mesma água que despejou anteriormente?
Provavelmente nula, dada a imensa quantidade de água em um oceano.
Na verdade, as chances são muito boas (na casa dos dígitos
quádruplos) de que você não só encontre uma molécula idêntica de água: cerca de
8.000 exatamente. Mas como?
Um litro de água tem um monte de moléculas nele. Na verdade,
há mais moléculas em um litro de água do que litros de água em todos os oceanos
da Terra. Por conta disso, as chances são boas de encontrar não apenas uma, mas
dígitos quádruplos de moléculas idênticas (cerca de 8.000). Esses números são
discriminados
aqui.
Importante lembrar que isso é apenas um teste de lógica
numérica, que não deve ser levado ao pé da letra.
3. Algumas das moléculas de água que consumimos já foram
bebidas por dinossauros
Como vimos desde as séries fundamentais, a água tem um ciclo bastante complexo:
é consumida por seres vivos, devolvida a terra, evaporada, forma nuvens,
precipita nas chuvas – obviamente, isso não é tudo, mas é um bom resumo do que
acontece.
Isso essencialmente significa que a água é constantemente
reciclada. No entanto, as moléculas por si próprias mudam de estado (sólido,
líquido e gasoso) o tempo todo. Embora, como na fotossíntese ou na radiação,
elas possam ser separadas em suas partes constituintes – hidrogênio e oxigênio,
na maior parte das fases dos ciclos, elas permanecem as mesmas, e já
encontramos vários leitos de rios antigos que contém moléculas de água com
milhões de anos de idade, quando dinossauros ainda andavam por aí.
Uma vez sabido que moléculas são pequenas e numerosas,
passam por vários ciclos e processos na natureza, podemos calcular a quantidade
de água que herdamos da época dos dinossauros. Segundo os cientistas, as
plantas consomem 12 trilhões de quilos de água por ano, de uma quantidade de
1.400 bilhões de bilhões de quilos; assim, a maioria das moléculas de água é
separada a cada 100 milhões de anos. Considerando que a distância entre nós e
os dinossauros é 65 milhões de anos, as estimativas dizem que mais da metade
das moléculas de nossa água (uns 57%) eram ingeridas por eles. Ou, para quem
preferir, algumas das moléculas mais recentes em seu copo d’água passaram
através da bexiga de Einstein, Shakespeare, Cleópatra, Issac Newton e talvez
até Confúcio.
2. Se a Terra parasse de girar, toda a nossa água iria para
os pólos
Entre outras coisas terríveis que aconteceriam se a Terra parasse de girar,
toda a água se acumularia nos pólos. Isso aconteceria porque a migração
oceânica cessaria, e toda a água se deslocaria da parte equatorial para as
polares. A rotação é um elemento fundamental da formação planetária, pois
equilibra o campo magnético e dá movimento as massas oceânicas e atmosféricas.
Dois super oceanos nos pólos gélidos e sem chão pra pisar, e equador seco de um
lado pelo calor solar, e congelado do outro por uma noite de meio ano é o que
uma Terra sem giro causaria.
1. Super Barragens podem frear a rotação da Terra
Talvez alguns não achem o assunto mais interessante dessa
lista, mas certamente é de grande importância. É necessário uma discussão em
torno dos impactos ambientais de algumas tecnologias modernas.
Durante os últimos 40 ou 50 anos, temos visto uma
concentração significativa em formas de geração de energia. Um avanço que tem
sido massivo está na forma de barragens hidrelétricas, que apesar de geralmente
caras, são uma fonte de energia limpa. A princípio, parece um bom investimento,
mas logo surgem preocupações surpreendentes, como o fato de que elas podem
alterar a rotação orbital do planeta.
O maior exemplo é a Three Gorges Dam, Barreira das Três
Gargantas, na China. É uma barreira peso-pesado que, quando cheia, contém 42
bilhões de toneladas de água – um volume de 39 km³, na capacidade total.
Esta grande mudança na distribuição de massa em relação à
rotação da Terra tem aumentado o tempo de um dia em 0,06 microsegundos. Isso
com apenas essa barreira, sem contar as outras superbarragens que existem no
globo. Certamente, 60% de um microsegundo não parece muito, mas a soma futura
de várias barragens operantes simultaneamente pode trazer consequências
maiores. Associadas a outros fenômenos naturais responsáveis pela gradual
freagem da rotação, como o afastamento da lua, esses números podem passar a ser
significativos. [
FromQuarksToQuasar]
